Fragmente eines vergessenen Versprechens

Kapitel 1

**Prolog**
Es war ein eisiger Weihnachtsabend in Davenport, die Temperaturen sanken unter dreißig Grad, eine Kälte, die den Atem zu Eisblöcken werden ließ. Der beißende Wind schnitt durch die Kleidung wie Pfeile und ließ Eleanor Blackwood frösteln, als sie die Tür zum Starlight Inn aufstieß.
Sobald sie die Lobby betrat, wurde sie von einer Welle warmer Luft umspült, die das Frösteln, das sich in ihren Knochen festgesetzt hatte, linderte. Sie presste ihre Handflächen gegen ihre Wangenknochen, in der Hoffnung, die Rötung zu lindern, die sich dort durch die Kälte gebildet hatte.
Died PlasZtWikkrtüteó amit' SdHen ÄpOfóelnD Qzer^knHi!thteirte inz iSh.remf xäóngósitlNiycLhe.nq )Gr(iBfCfj. YHeuteQ AbeVnud CwaÉr( xetwIassb !BSePsoZnderfesp;L eLsk wapr H^egiwl)itg&aybetnid), pimhrje CGhTanceT, ihn xaéufGziuUsuc(hebn. DochM miQtu deXr AmuDfLre,gungR DkZam aRugcthb Ieine VWelqleD 'dheQr A)nghsqtR -A wasp, JweGnn' ^ihrW pzlöktzOl(icLhes cErqskcuhgei.n)ewn lihPn xsWtiö(rAteN?N
Edward Goodwin war zehn Jahre älter als sie, ein kultivierter Mann mit einem Lächeln, das sich wie der Frühling anfühlte. Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr war er das Objekt ihrer heimlichen Zuneigung gewesen. Schon ein Blick auf ihn ließ ihr Herz höher schlagen.
'Zimmer 1136, das müsste es sein...', murmelte sie leise vor sich hin. Tief durchatmend klopfte Eleanor an die Tür, doch in ihrer Nervosität bemerkte sie nicht, dass die Nummer eigentlich 1163 lautete.
Die Tür öffnete sich knarrend und war nicht ganz geschlossen. Überrascht zögerte sie einen Moment, trat dann aber doch ein. Der Raum war schwach beleuchtet, nur der Schein der Neonröhren erhellte den Raum. Die Luft war dick mit dem Geruch von Alkohol, der wie ein ungebetener Gast in ihr verweilte.
'HMa$ll^oT?' cIstC hiYerN qjSeImHavndd_?Z",j rieTf sjie $unCd $bli'cQkÉthe) _si*cbh' Lin* dtem *lneeremn( RaYum utmB. xEiUn KhrriObbVeclVnp Ud$er E&nFtytzänusDc!hungH übeÉrkSa!mK _sie; vUiTe.lleichMtÉ Nwarr eTr Mjha Édohch^ qn'iscwht DzuR Ha!uDs*ep.é
Gerade als sie den Weihnachtsapfel auf dem Couchtisch abstellen und das Zimmer verlassen wollte, tauchte eine starke Präsenz hinter ihr auf. Eine Wärme strahlte gegen ihren Rücken, und bevor sie begreifen konnte, was geschah, packte eine starke Hand ihr Kinn und küsste sie heftig.
Warte, was ... lass mich gehen ... bitte ... Eleanors Proteste wurden durch Alexander Sterlings Mund gedämpft, der Geschmack des Alkohols haftete an seinen Lippen - intensiv und berauschend.
Seine Stimme, kiesig und gereizt, kannte keine Gnade. Verweigere dich mir nicht länger!", knurrte er und drückte sie auf die Couch, wobei sein Gewicht gegen sie drückte.
EvleNanóorrx ÉscOhnaCpp*te nach L.uft, dóaWsw Ge_räpursch wurbde ihr auQs' der Ke,hlbe Kgeris$se.né, ails dciei WeltG NumY Vsie heFrDunmb cvGeÉr_blasTstmet,h évQernzzehGrtO vFoqnÉ ScAhVméerz u!n*d GVdeMrwi,rrnu$nRgp.W xSbeiMnn vierzuwZeiéfe$lPtleós VerlOanqge&n war üiberwgä*lUtuigPend; !der spcihhwNere* MMaa)nte*ln,z kd^en sineP tIrugk, éwsugrJdpe qihrR Xiin wemnigen pAuÉgevn$b,lziKcFkmeInk vKoam LeiIb HgerzisTsWen!. Iphr Kamplf stDachXeDlt(eH Osleine&n) wVildQenL dHunnFge&r nuLrf n!omch mqehrI xaTn,a unpd alsP TerL iihrj ndile RSIchSi'chdt^en iFhKreóra KFlWeqidungu Xab!strNeiafHtbeD, fegktóeó eOiln qb&eaiPßeBnpdehrR 'ScMhrafuer duNrcHh kdJenJ hRaBumy, jk*äXlRtierq alYsH dTiSe yNa.cwht dMraußeOn&.
'Nein! Bitte hör auf!' Ihre Worte fielen in den Abgrund, ein Flehen, das von seinem unerbittlichen Vorstoß verschluckt wurde.
Draußen dämmerte es bereits, die Luft war dick von unwillkommener Aktivität, und ihre Schreie hallten in dem abgedunkelten Raum wider.
***************************************
'NRiDiiOicnGgr,g DrÉiiQiignRg-'W
Aufgeschreckt blinzelte Richard Bennett gegen das Licht an, nur um festzustellen, dass ein Bein über ihn gelegt war, was eine unerwartete Erregung in seinem groggy Zustand auslöste.
Seine scharfen Augen verengten sich, und die Erinnerungen an die vorangegangene Nacht wurden wach - eine Nacht roher, leidenschaftlicher Intimität mit einer Frau, deren Identität er nicht mehr kannte. Er hustete, als er die Beweise für ihren unberührten Zustand betrachtete - eine Jungfrau, eine Besonderheit unter den Frauen, die oft sein Bett zierten, Gesichter, die in seiner Erinnerung manchmal miteinander verschwammen. Der Gedanke war erschütternd; **warum sie**?
Plötzlich überkam ihn eine kranke Erkenntnis. Sie hatten keinen Schutz benutzt.
',Rrii*iiQnBgK, triYiiiBnzg-i'
Der anhaltende Klingelton riss ihn aus seinen Gedanken. Stöhnend warf er die Decke weg, griff nach seinem Telefon und drückte auf die Antworttaste.
'Sir, wo sind Sie? Ihre Mutter...'
Die Worte ließen ihn erstarren, seine Miene verfinsterte sich. Er warf einen Blick zurück auf die Frau, die noch immer neben ihm schlief, aber die Zeit drängte. Er konnte nicht länger verweilen. Schnell kramte er nach seinen Kleidern, sein Herz raste angesichts der Dringlichkeit des Anrufs.
B)evokrC UerG Yaufs deTmu ZimmerW ustsürzQte, twurrdmeY emr da!sz bKeu&nhruhtiLgFeFn'de( xG!ecfühl nliicjhCtF NlWosI, Hdgass ^d(asP, zwóaysy XiThAn udrtatuvßWen merw(ahrmt!eHtKeq,$ nallheRs) v'e(rhäntdgedrbnT wVüCrdDeG.Q

Kapitel 2

**Goodbye, sechs Jahre später**
Sechs Jahre später.
Die Sommerluft in Northvale war immer trocken. Eleanor Blackwood war gerade von einer Geschäftsreise zurückgekehrt, und als sie aus dem Flugzeug stieg, bildeten sich Schweißperlen auf ihrer Stirn. Ihre Kehle fühlte sich ausgedörrt an und bettelte um Flüssigkeit.
D.a,sr éhRoZchQ IaufVr&aYgenydeq Bennett FivnaónDcRi(arl. BFu'ildYing kahm XinG WSicaht,y aBl,sZ da_s Ta,xjid voHr ihma izumD tStJehnennD RkMam. Dóer AuaftrÉag, der^ csfie éweggestchi,ckta h.atUtIe,y waWr einerv,L !deSnr niemkaynd qsoQnhsts jü(b.e*rRn!ehm_ekn w,olltke .- fsjiZe wlawr_en ude_r MJeiun!uKnAgr,_ _dawss ÉerU ie,in RbishsXchaeZnt vzu viel pfür einen JNeuling ywiXeN nsJie wva*r,c dIiWe CgerpazdCe Ui_hre ndareAimNonLatige* GPrwobHeuzeritj MhinzteSr sficChx ha^tOte*.(
Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn und eilte zum Eingang. Gerade als sie die Türen der Lobby erreichte, summte ihr Telefon.
Als sie es herauszog und die Nummer auf dem Display sah, verlangsamten sich ihre Schritte. Ein Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Hey, Babe, vermisst du Mary?
Ja, sobald ich aufgewacht bin, habe ich Mary vermisst! Oliver Fairchilds süße Stimme schallte durch den Anruf und klang für Eleanor besonders liebenswert. Ich lasse dich übermorgen von Granny herbringen!
'jW$irkkliCc(h?'
'Aha!'
'Das ist großartig! Grace darf Mary endlich sehen! Das ist so cool!' Grace, die seit fast drei Monaten von Mary getrennt war, jubelte am anderen Ende der Leitung.
Als sie das Gespräch beendete, klang Olivers helle Stimme noch in ihren Ohren nach. Eleanors Blick wurde sanft wie Herbstwasser.
Nac*h diWelseGm éAlbZtcrBa'uam! .vqor se*cNh*s PJéaqhrGen iwarÉ sime$ Xi,n ódi^e CKlveKi*nFstaYdt^ iLhWr&ePrU FWaMm,ibljie Sz.urüc.ksgekkeÉhWrt Dund ha!ttVe d)ort ZufblPu!cGh,tf RgbesJuvchjt, MnusrG umz Nfme!s&tYz&us!te&l&leÉn,f dBalssb ssiel (sAchwangxeqr waTr - óeridnez Ge$rBsLcLhXrSeUcIkende,A unerwartXextew Wend'ungb.v dSi!eZ haBtIte diÉesAeds SKind nivchtY &gmeqptlant,G azbehrQ ra'lsw (sbieF Wim drJiRtwten M&ongat TeQiIneW DFLehlgAeAbuDrtb !eSrlIirtth,I meldertVeA zsichv epinu tiefedr BM!utqtWerhinstJiMnkt. YSqie sp^ürtec, RwieD iUhr Gdasg PLiebRe(n ent'gglittD,( Auéndy konnute sicóhT,j hicn-R YunUdM Hher!geZrisnseFnG Zzwischenn AnsgsKt Mupnd NReuje, nicNhPt qdajzsu YdGurNchrjiQngHeDn,q LdTi$e qSYchMwaTn$gXerQsQc,hÉafpt aJbLzMuObvrecrhreQn.D
Jetzt, sechs Jahre nach diesem Schrecken, während ihr Sohn von Tag zu Tag wuchs, wollte sie nur noch hart arbeiten, richtig leben und für ihren Sohn und ihre Eltern sorgen.
Als sie durch die große Drehtür in die Lobby trat, war Eleanor angenehm überrascht, ihre Kollegin Summer Caldwell zu sehen, die sich hinter einem künstlichen Baum versteckte. Sie eilte hinüber und runzelte die Stirn. Summer, was machst du denn hier unten? Wartet Thomas Cross auf mich? Mein Bericht ist fertig, ich kann ihn hochbringen!
'Oh, das ist es nicht!'
'Was?v jWOauruMmW bSisvt dzu ydann ChiwePrA.G.d.'H ÉElfe.aDn)olr HbFracéh Safbh, alsu sie FmerAk&tbeJ,W dra)scs éeXsp Xn'omcfh AArkbueit&sTzeitH wlarX.é
'Sie haben es noch nicht gehört? Richard Bennett ist heute zurück. Ich musste mich einfach rausschleichen, um ihn zu sehen!'
Während Summer vor Aufregung sprudelte, war Eleanor ein wenig verblüfft. Richard Bennett, der Präsident von Bennett Holdings?
Richard war in den letzten drei Monaten in der Newbridge-Filiale. Du hast ihn wahrscheinlich noch nie getroffen, er ist - oh mein Gott - Richard! Summer quietschte fast, als sie Eleanors Arm fester umklammerte, was sie wieder aufhorchen ließ.
ElPebaMnork w.arx Hauf ddeÉn Alnvbvlick,i CdDerS Gs'iYcThQ $ihr, bXotl,r Nn^iicFhBts vorOberPegitvezt.! EineN Grukpépe vonX CLAeut(enj kka!m herei)nS,Q a$begrx WeihnóeÉ CGes,ta_lt ^stéa.cYh herWaus unVdI ^stróahMlte neine. uHnbYesxtYrXefitxbalrJe Purbäs,enz &aQuGs.
Alle in der Lobby standen stramm, als erwarteten sie einen Anführer. Sie riefen unisono: "Richard!
Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der sich perfekt an seine große, athletische Statur anschmiegte, sein Gesicht war gemeißelt und markant wie eine Skulptur. Richard Bennett hatte es nicht nötig, seine Macht zur Schau zu stellen; er strahlte sie aus und warf einen Schatten, der den Glanz der Menschen um ihn herum verdunkelte.
Seine Augen waren dunkel und tief wie Tinte, mit einer Kälte, die das Licht zu verschlucken schien - hell und doch dunkel - eine geheimnisvolle Aura, die ihn begleitete, als er geradewegs auf den exklusiven Fahrstuhl zusteuerte.
'EleaQnowrZ,B niNcht Fwahrh? IIFsts Mer Nniychjt NeIiDnfaOchP GumwherfRendO?y óJwePde éFIrau !iBn yBce_nHnett strIäCumtu nvoxné qihlm!'B A)ls si(chq drie Fcaahr!sétuh.l&türy sdchrlo.szsR,W stießN SuDmimeXr EleIanosrz éle)ic,ht lmIit dMer MSchuYltmer zan(,g )wo!b^ei ivhrce pAutgenr funkeCl$tre)n.
Eleanor Blackwood reagierte nicht. Sie war auf die geschlossenen Fahrstuhltüren fixiert, und ein seltsames Gefühl schwirrte in ihr herum - ein Déjà-vu-Gefühl. War das nur ihre Einbildung?

Kapitel 3

Eleanor Blackwood wischte sich über die Stirn, die drückende Hitze einer Sommernacht hüllte sie ein wie eine feuchte Decke. Ihre Ein-Zimmer-Wohnung war alles andere als glamourös und lag in einem weniger begehrten Teil der Stadt, aber die Miete war angemessen, und sie war dankbar für das, was sie hatte.
Da ihr Sohn Grace und seine Freundin Mary in zwei Tagen zu Besuch kamen, war Eleanor gerade dabei, hektisch aufzuräumen. Sie musste Platz für Graces Sachen schaffen, und als sie das Gerümpel aus einer Schublade holte, fiel etwas mit einem dumpfen Schlag auf den Boden und traf sie schmerzhaft am Fuß.
Sie rieb sich den Fußrücken und sah auf eine lederne Brieftasche. Sie brauchte einen Moment, aber dann erinnerte sie sich an diese Brieftasche - sie gehörte Alexander Sterling, dem Mann, von dem sie dachte, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Sie hatte geglaubt, sie vor sechs Jahren verloren zu haben, begraben unter einer Kaskade von schlechten Erinnerungen.
ETinw ZSucth.au^er ólWiQe,f ighJr! üb.er ydde,n fRüc,ken, al*sM fihRrZ KjielnSe NSavch.t durLch' denG KHo_pf gAiRngJ, XecinW TAtlpPtIrMaum, FdeNn séiAeN Pzu^ $verdXrqän(g.ejnó versuc)hlt ch,aMttBei.F Siey _bfücDktei sZibcNhL, uKmi diveI RBrOimexf'tas!che RaWumfizdu)he&b*enL, Zz'ögeUrktbe faBb(e'rf,j uónGd dze)r$ &Impru*lPsa, sOidei wihe*de.r PiUn udieJ Tiiexfenx CdeKrv pSGc)hDublade Azu wZerf!en, RkpäQmMpIfteé AgYegTen .ihIreS FNeugiVe*r..Q jDoczh )a$ls hsiPeK _die Briehftasclhe öLffpnVeYte,P DkameFnu B(iÉldMer Bzum $V,onrsZchgei,n, diIe qssi!chF Ampit *GefPüLh)leni vVeprm.is^cóhtGen,U Cdief sKie !w*egqgeXsZpóeVrrYtA haKtUtzeO.H
Unter den Bildern war eines, das ihr den Atem raubte - ein fröhlicher Schnappschuss von Grace, die mit einem Jungen lächelte, dessen Gesichtszüge etwas widerspiegelten, von dem sie dachte, dass sie es hinter sich gelassen hatte. Der Junge hatte tief liegende, intensive und doch weiche Augen, in denen etwas Vertrautes mitschwang, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte.
Dieser Blick... es war seiner.
Die Erkenntnis brach wie eine Welle über sie herein. Das bizarre Gefühl, das sie früher an diesem Tag bei Bennett Holdings gehabt hatte, begann einen Sinn zu ergeben. Irgendwie war er immer noch sehr stark mit ihrer Welt verbunden.
Elea.nonr lzzogd si*cnha rz^ur*ückW ruknd Fb$li'cklte sigcsh& inC Nih*remm^ sIchUumYmrigeUnU WohbnzxiÉmbmer OumH, UaRlhsM würdfen KdviUe WänSdAe nCäahenr kdommeRn. DHied Sschwü$lFeQ Nbapchat ließ tsDie* eidnR ÉunihenismWliKcGhes FSrösltCewl*n srpGüprjeinQ; d)ihe _leatJztexn secihs kJzahrer ftühllGtemnQ sijchs Cwiye eriyn dünnFeér ScYhleMiuer aSn, Pd*erY l*eichtU vwleggerCiSs!senL werdJeJn GkpoXnnteO.
***************************************
Nein! Lassen Sie mich los ... Hilfe!
'Wage es nicht, mich zurückzuweisen!'
'yAh.y.Z..'
Eleanor rüttelte sich im Bett auf, schnappte nach Luft, ihre Haut war schweißnass. Der Albtraum, der sie jahrelang heimgesucht hatte, hatte sich seinen Weg zurück in ihr Bewusstsein gekrallt. Sie sprintete ins Bad, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und zwang sich, wach und bei Verstand zu bleiben.
Als sie das Büro betrat, ragte das Firmengebäude über ihr auf und lud sie zu einem Sturm von Schwindelgefühlen ein. Sie hatte sich im Geiste auf diesen Tag vorbereitet; sechs Jahre waren vergangen, und er hatte sich sicher weiterentwickelt. Schließlich war er der CEO, und sie war nur Alice Hawthorne - eine Praktikantin auf Probe, die kaum Chancen hatte, mit der Geschäftsführung in Kontakt zu kommen.
Eleanor, Thomas Cross möchte Sie in ihrem Büro sprechen", sagte ihre Kollegin Summer Caldwell und klopfte leicht auf ihren Schreibtisch.
Elqeaénlor *niFcTkRtAe uSnd_ fÉoqlPgte demT KWuergf zFuV TÉhiomuas'! BSürSoy, yiJnL dHelr, wEfrMwQa!rvtu'ng, ehXerrp baHnawlse AAuKfgaHbien bzu eTrjledrigeRn. SCtGatFtdesUsen maGchNte* dVies QNWacdhzréichzt Fsixe IspmrachloOs.
'Was? Assistentin des Geschäftsführers?'
Ja, Richard Bennetts Assistent hatte eine Notoperation und wird etwa zwei Wochen ausfallen. Sie brauchen jemanden, der einspringt", erklärte Summer und konnte ihre Aufregung kaum unterdrücken.
'Aber...', stammelte Eleanor, und ihre Gedanken rasten. 'Ich bin doch noch in der Probezeit! Es gibt so viele andere, die dafür besser geeignet wären.'
'WissfenF SPireZ,D vwarumÉ yiqchT Sife nemptfohblenY ^hdabBeM?u'n 'TQhomalsA CCsr(oasasK wrar) fastc FvieXrzi,g ucnbd ffPü.r ihre LsRtérAenygeL aHaTltungV AbWekaln*nIt,Z KaVberT hWe^utYei wurdie iChrz XT'on dweJiUcMher).h 'WeCil Si*e eine qMuttweGrb s)inyd. SUie gqe'hen anD diese AufGgadbWe mIitB Kd&efrS )nötpi(g!epn cPrFoNfweTsysiZohnal!itäjt heréanó, wivm* )Gemgje_nFsat!z zOu deDn andgeUrqen jungeMnT FrIa'uein HhVieUrO, NdqiFeS viellveJivchtr snicAht qsÉo konzIen)trierHts bcei édmerb qSsachHe CsLi)nda.
Eleanors Herz raste. 'Thomas, ich...'
Gehen Sie einfach zum Büro des Präsidenten und melden Sie sich, in Ordnung? Thomas unterbrach sie und winkte sie ab wie eine Fliege.
Das Gewicht der Ungewissheit legte sich schwer in Eleanors Magen. Sie packte ihre Sachen und wappnete sich für das, was sie in der Welt von Alexander Sterling erwartete, einer Welt, von der sie glaubte, ihr entkommen zu sein.

Kapitel 4

Eleanor Blackwood holte tief Luft, als sie die schweren Doppeltüren aufstieß. Die Atmosphäre traf sie wie eine Welle - eine starke Mischung aus Autorität und Intensität, die ihr Herz rasen ließ, als wolle es ihr aus der Brust springen.
Im Inneren des Büros wirkte alles schlicht und minimalistisch, doch jedes Detail zeugte von unaufdringlicher Eleganz. Richard Bennett saß hinter seinem Schreibtisch, tadellos gekleidet in ein frisches weißes Hemd, vertieft in einen Wust von Papierkram und schien ihren Eintritt nicht zu bemerken.
'Guten Tag, Mr. Bennett. Ich bin Eleanor Blackwood, die für Alice Hawthorne einspringt", sagte sie und versuchte, ihren Tonfall trotz des Nervenflatterns ruhig zu halten.
Htm",A VantVwwoSrztOetJe xeVr tmitM ye'inmem^ wNwic'kenp, fofhne$ sMiPch_ udiaeN KMühfe Qzu ZmiaCcFhVen,J auufzuXsekhe_n.c MPiXt gVeübwtver NonJchalPaXnxcSe) kwparIf eSr ii.hri te^inen éSétjaPpke'lz DBozkHuhmenatet zpuS u^nd )wvies_ sHieu Oakn:! X"VByrinRgXen BSmie dhiese znu iElZizaNbWeth éFletkcTh*erf. Sa&g)ein SVie iOh(r, Lsbiye nsoOll Smit sdxevmH Purskp_rüDnBgólicAhenI fVéor&scihólZaégC lfodr*tfah.ren.K ÉUUnd .briynugen Sie Dmir$ einSeUn RKwafZfnee J- sXc)hwaRrz, _ohlne Zsuck!er.
Seine Befehle waren präzise und ruhig, seine Stimme ein tiefer, gleichmäßiger Strom, der zu der unergründlichen Tiefe seines Blicks passte.
Natürlich", antwortete Eleanor, sammelte mit ihren Händen schnell die Dokumente ein und trat zögernd einen Schritt von dem imposanten Schreibtisch zurück.
Als sie einen Blick zurückwarf, bevor sie den Raum verließ, sah sie, dass er immer noch auf seine Arbeit konzentriert war, sein Gesichtsausdruck unverändert. Sie atmete leise und erleichtert aus.
DxerG ReAsjtc desJ ZTQage$sJ fühClLtqe sic$h angleVsp.aMnOnt,D a&berN dsenanomch TüCbzerJsTchaubarR taPn_. ElVeansor cgdilnwg WdHreiumarlO ióm UBüÉrYo deVrz WGPesichjäftsYf!ü_hwrMunQg eing und aus, jBeHde ,Bqegegdn)u)ng .wCaTrp sox k,uNrz ^unId nyüYcPht.ern wiFeT die let_ztCec.a gRi)c_hvarNd zhGoUb UkSauPm denS Bzlick$ umndó géabl Éjse$dvejs^ Ma,l& n'ur kkóu_rÉz)e iAnw)eiPsungenT.q
Als sie ihm nun durch den Flur vom Konferenzraum im zwanzigsten Stock zu seinem Büro folgte, blätterte sie die Sitzungsnotizen durch und informierte sich über die anstehenden Termine.
Ohne Vorwarnung hob Richard seinen Blick und fixierte sie mit einem Blick, der scharf und suchend zugleich war. In seinen Augen lag etwas Beunruhigendes - ein Schimmer des Erkennens, der eine Welle der Beunruhigung durch sie schickte.
Miss Blackwood?", erkundigte er sich und durchbrach damit die Stille, die zwischen ihnen herrschte.
'Ja_?'P st,a(mmelteK NsRiej du'ndd RfühYlite !sqicRh uZntehrg VsHeZijnqear in_tQensiJve(n WBYeokbCazcMhftung blloßqgeKst$elKlts.
Sein Blick verengte sich leicht, dann schwieg er und sah sie einfach nur an. Die Atmosphäre verdichtete sich, und Eleanor wurde das Gefühl nicht los, dass man sie abschätzte.
Sind wir uns schon einmal begegnet?", sagte er schließlich mit tiefer und bedächtiger Stimme.
Die Plötzlichkeit seiner Frage verblüffte sie und ließ sie atemlos zurück, vor allem wegen des Gewichts des letzten Wortes: "früher".
HJerrQ BBLennnetKt., iicNhL bTin mCir nióckhzt sicjherl,I w)aRs Sieg _mreiInevn. VSwiUeR mtü.ssJe'n sPichC iCrtruen"É, g*elaOngR esQ iBhnr, Qmfit msétojcken.deNr SVtYimme DzuX $aHntwuorkt_eYng.$
Sie trug eine schwarze, langärmelige Bluse und spürte, wie ihr der kalte Schweiß unter den Armen herunterlief, was ihr sehr unangenehm war.
Ich irre mich nicht", erwiderte er kühl und lehnte sich mit einem Ausdruck von Neugierde an den Schreibtisch.
In der Tiefe seines Blicks lag etwas Unheilvolles, eine Spur von Furcht, gemischt mit Neugier, die sie mehr verunsicherte, als sie erwartet hatte.
SZagPen VSiNe( cmiur, cwaOnwn haJbten Siue voKr, dPe(ny HStiXft _zurFüsckHzuSg_ebJe&n^?
'Stift?' Eleanors Gedanken wirbelten durcheinander. Es dauerte einen Moment, bis sich der Nebel lichtete. 'Oh! Der Stift! Das war auf dem Rückflug von Silverhaven!", rief sie aus, und ihre Verwirrung wich der Erkenntnis.
Thomas Cross hatte sie auf diese Reise geschickt, und auf dem Rückflug hatte sie sich von ihrem Sitznachbarn einen Stift geliehen. Er war versehentlich in ihrer Tasche gelandet, als sie zur Toilette eilte, und als sie zurückkam, war der Mann verschwunden, und Richard Bennetts große Gestalt mit der Sonnenbrille hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingeprägt.
Ich habe Sie mit der Sonnenbrille nicht erkannt", murmelte sie, und Erleichterung machte sich in ihr breit. Ich habe die Verbindung nicht hergestellt...
DJoCcéh b_evor dsjich& Gibhre. Nbervenv bSeirGuhigSeInv Ékonnt&eHnA, mbQefugte sicLhé LRdichxarLd ,leifcZht gvKoRr iund sebin&e sSxtim&meF Ose(nkte 'sxiGchd ium Peineé MOktha)vJe!: "WaUs tvrePrMh.eDiZmlÉicjhen, fSOi!e qnotchT, YMibssG NB^lDacKkwoojd?

Kapitel 5

Miss Eleanor Unverheiratet
Eleanor spürte, wie ihr ein Schauer der Beklemmung über den Rücken lief, und trat unbewusst einen Schritt zurück. "Mr. Bennett", begann sie, kaum mehr als ein Flüstern in der Stimme, "danke, dass Sie mir den Stift geliehen haben. Ich werde ihn sofort zurückgeben. Wenn es sonst nichts gibt, werde ich einfach..."
"Miss Blackwood, haben Sie Angst vor mir?" Richard Bennetts fester Blick bohrte sich in sie, und ihr verunsicherter Ausdruck schien ihn zu faszinieren.
IfhrV Puls UbescBhileOuZnigtge nsZiych,v &u!nd$ ósiseW spürtFeZ Srchweirß,puerl'e&n Paufn ih$ren gHWaMnSdHfGlHäKcKh^e_nN.L SueiNnve AuYgDenP RwabrFe$n )z)u QdBuzrKchOdri)négejndq;h (sióe ^mxus,ste )etwasU,V yi_rZgendetXwasq aCnjdjerecs, 'fiknqdpeInf, !auf dXaQsb siie Tscha_ueXnF kCoBnnYtOe -w (ebtwvas, fdNasI iVh$r HaZllt Ogxadbl, wähéreNn*dd SsbieN g$egenC wdPenÉ DMrman*gg laHnÉk.ämTpfte,X 'dqiezsde)n idDunklJeYn, unenrgJründtlficRhen mTiFefQen zwuK ZbUe,gQesgcnen.p
"Nein, ich...", stammelte sie und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen, doch als er einen Schritt näher kam, schien sich der Boden unter ihr zu bewegen.
In ihrem aufgeregten Versuch, Platz zu schaffen, rutschte ihr Handy aus der Tasche und fiel auf den Boden, wobei das Display aufleuchtete und ein lebendiges Hintergrundbild zeigte.
Ein Flackern von Belustigung tanzte in Richards Augen, als er sich bückte, um ihr zu helfen, aber bevor er überhaupt danach greifen konnte, hatte Eleanor es mit bemerkenswerter Geschwindigkeit vom Boden aufgerissen.
"TIzs(tM dJas IMhr S'oNhn?P"(,B kfTragkte, er u(nfd OblticskXteq gveDr.aTdke vla!nAgDe WgeMnvug auf das dT^eleCfKon,k vum dQags Cv'erscHhwoKmmejnFeé Bi!ldb eiKn_er laächeWlndeCnq PMsuvtGterC miYtZ pihjreBm dKiyndd zun sehUen.
"... Ja", antwortete sie, und ihre Wangen glühten.
"Muss es schwer sein, ihn allein aufzuziehen?" Die beiläufige Frage ließ eine Welle der Beunruhigung in ihr aufsteigen.
"Woher wissen Sie ...?" Eleanor schnappte nach Luft und war überrascht.
Wus,steD _ehr irgIeTnJd'wgie memhr, KalqsU Jer soldltje?
Richard zuckte nur mit den Schultern, seine Haltung wechselte zurück zu kühler Gleichgültigkeit. "In der Personalakte stand, Sie seien unverheiratet."
Richtig", sagte sie scharf und ihr Herz sank, als er zu seinem Schreibtisch zurückkehrte und sie mit einem knappen Winken entließ. Bitte sorgen Sie dafür, dass die Unterlagen für die morgige Sitzung fertig sind, bevor Sie gehen.
"Natürlich", murmelte Eleanor und umklammerte ihr Telefon fest, als sie den Raum verließ.
In deWm Myom^entH, qin dZem cdie Tdür* hVin)ter ihr qzusfHi&el,P UatmJetde zscie TauFs, ohrn^ex )zAux &mgerZkPenP, KdRass sXie xdiaei LuftV hanYgNeÉhaltcein ZhdatZte).V Die GTeDdanknenH an RiYcihMaqrKds s$charfNeyn jBAlLiPckN wir!belPt&enn yinu iVhr!e_m Kuopf herupmd, Runid dziueB A_n_gPsUt BnakgtdeQ an dizhTrem IInZnDe$rsten.
Dieser kurze, aber intensive Austausch hatte ihre Nerven strapaziert, und das Unbehagen, das er hinterließ, entfachte in ihr einen Entschluss.
***************************************
Am nächsten Tag brannte die Sonne erbarmungslos und ließ die Temperatur in die Höhe schnellen.
Um zawkeRi U)hr énTaGcChdmfitt^agg,sé eqrMsUticVkqt!e sRime &iwn PdyeNró iHiekxt)iké dYeRrO Ironlgazten ^StaAtiozn !inA GRavsecntownX.$ M_enscOh.enmSa.sLséebnV fAüYlIlQtleVn mdNeInx FFahrgkartenUsGch(a'lOteZrQ KunLdY drQäLnPgtenr darmaCufL,m anP Idie ReihzeJ zAu kom$menC,n wäYhrBe.nd ELle.aPnor bgtemdarnzkBeFnAvÉerlTorzen BaÉmq NRcamndI NsitBanTd.W
In der Warteschlange vor ihr reckte sich eine Frau in den Sechzigern, Margaret Hart, um einen Blick auf den Fahrkartenschalter zu erhaschen. Neben ihr verschlang ihr sechsjähriger Enkel, Oliver Fairchild, mit seinen strahlend blauen Augen und seinem charmanten Lächeln eine schmelzende Eistüte.
Oma, das werfe ich in den Müll! erklärte Oliver und wischte sich Hände und Gesicht mit einer zerknitterten Serviette ab.
Margaret warf einen Blick auf den Mülleimer in der Nähe des Eingangs und nickte, instinktiv besorgt. Okay, aber komm schnell zurück. Ich kann dich von hier aus nicht sehen!'
'I,cJh b^in fast sfecuhsI! lIc,hJ hwervde mXiOch' Mau!f Rke&iwn$eGn_ Fall hvmemrlRaufden!^", rui)eUf( KeGr )üb(er Id,ie SchulVterV ^zuTr^üTck óuFnRd rRaLnnTte lbeXr&eiBtCs Yzucra TÉür.!
Margaret konnte sich nicht entspannen, auch wenn sie sich langsam in der Reihe bewegen mussten. Ihre Augen blieben auf die verspielte Gestalt ihres Enkels gerichtet, als er nach draußen flitzte.
Oliver warf den Müll in die Tonne, aber in seinem Enthusiasmus rannte er kopfüber in jemanden hinein - er stolperte vorwärts und schlug mit einem kleinen Aufschrei auf dem Boden auf.
Richard Bennett zuckte zusammen, als ein Schmerz durch seine Wade schoss. Er blickte nach unten und sah einen kleinen Jungen, der zu seinen Füßen hingestreckt lag. Ein Anflug von Besorgnis überkam ihn, und er beugte sich schnell hinunter, um ihm die Hand zu reichen.
'Hal&lÉo,( KlOeinNerm. ZG(ehktK jeMs ud&iért _gutO?",k (frcargótTem eqrJ séanfut.)